在中國邁向高速鐵路時代的歷史進程中，有一條線路率先打破沉寂，成為“高鐵夢”的起點—它就是秦沈客運專線。作為當時中國鐵路建設技術水平的標志性工程，1999年開始建設的秦沈客運專線(秦皇島一沈陽)便成為中國高速鐵路的開路先鋒。

     秦沈客運專線起自秦皇島，東出山海關，終至沈陽北站，全長404.65km。其與沈山線(沈陽一山海關)共同構成進出關客貨運輸大通道，與提速改造后的京秦線(北京一秦皇島)構成京秦沈快速客運通道，最大限度地縮短了北京到沈陽的運行時間。秦沈客運專線線下工程按250 km/h設計，并設置了長66 km、速度為300 km/h的綜合試驗段。

     秦沈客運專線選擇了技術成熟、安全可靠、經濟實用、能與既有鐵路兼容成網、國際通用的輪軌技術，創造了中國鐵路的眾多“率先”和“第一”：

      (1)路基率先按全新概念設計和施工，對填料壓實、沉降變形的規定比普通鐵路嚴格;同時開發了新型鋼軌、大號碼道岔，鋪設了超長無縫線路。

     (2)橋梁設計施工實現創新，率先在中國鐵路建設中大范圍采用雙線混凝土箱型梁、混凝土結構連梁;研制了具有國際水平的6001架橋機，其運架能力和效率創造了當時國內新紀錄。

     (3)接觸網首次在國內采用銅鎂合金導線，受流性能明顯改善;牽引變電所具有遠動控制和自診斷功能。

     (4)信號系統取得突破，以車載速度顯示作為信號，是中國第一條取消地面通過信號機的鐵路。

     為探索和積累高速鐵路的修建技術，鐵道部在山海關至綏中北區間設置了68km的綜合試驗段，采用時速300km高速鐵路標準，進行了三次綜合試驗。

    “神舟號”內燃動車組

    2001年12月，國產“神舟號”內燃動車組駛上線路，進行了第一次綜合試驗，最高時速為210 km。

     神舟號是中國鐵路于2000年研制的動力集中式雙層內燃動車組，采用兩動十拖編組結構。該車最初服務于秦沈客運專線，試驗中創下210.7公里/小時的內燃動車組速度紀錄，展現了中國自主研發高速鐵路裝備的能力。因其乳白色流線車身被稱為“大白貓”。2000年10月18日投入京津城際運營，2007年調配武漢鐵路局承擔城際運輸任務，直至2013年正式退役。

    “先鋒號”電力動車組

    2002年9月進行第二次綜合試驗，國產“先鋒號”電力動車組最高時速達292km。

     “先鋒號”是中國自主研發的首列交流傳動動力分散型電力動車組，采用IGBT牽引逆變器及無搖枕轉向架，軸重僅15噸。整列共6節車廂，每3節構成一個單元（2動1拖）。在秦沈客運專線試驗中，最高時速達292公里，2015年先鋒號移至湖南交通工程學院，用作教學實訓展車。

      “中華之星”電力動車組

    2002年11月進行第三次綜合試驗，國產“中華之星”電力動車組最高時速達 321.5 km，創造了當時的“中國鐵路第一速”，隨后又以200~250km的時速進行了山海關至沈陽北的全程貫通試驗，比原沈山線通過的特快旅客列車運行時間縮短近一半。

     “中華之星”是中國自主設計并擁有自主知識產權的高速電力動車組，設計時速270公里，2002年11月27日，在秦沈客運專線上進行沖刺試驗，創造了當時“中國鐵路第一速”321.5公里/小時的紀錄，成為我國高速動車技術的重要里程碑，該紀錄一直保持至2008年CRH2C高速測試才被打破。

     秦沈客運專線不僅是中國鐵路現代化進程的重要起點，更是我國高鐵技術自主創新的試驗平臺。通過秦沈線的技術攻關與實際運行，中國鐵路實現了從引進、吸收向自主研發的跨越，奠定了高速鐵路“走出去”的技術根基。可以說，正是秦沈客運專線孕育了中國高鐵的崛起之路，也見證了中國從鐵路大國邁向鐵路強國的歷史跨越。